Los pueblos indoeuropeos, en sus vastas migraciones a lo largo de varios siglos, que los llevaron del Asia Menor a toda Europa y hacia el este, a la India, escogían buenas tierras arables y se establecían como comunidades agrícolas.

A lo largo de este proceso que se extendió aproximadamente entre los siglos XV y XX a. de C., estos pueblos prehistóricos desecharon muchas tierras a las que llamaban ster- ‘estéril’, ‘infecundo’ porque las consideraban poco productivas.

Este vocablo milenario dio lugar al griego sterile, del mismo significado, que más tarde pasó al latín como sterilis. Inicialmente se aplicó de manera exclusiva a la tierra, pero hacia fines de la Edad Media, se usó también para referirse a la infertilidad de mujeres y de animales.

Hacia el siglo XVIII, esterilizar tenía el sentido de ‘acabar con la fertilidad de la tierra’. Un siglo más tarde, se refería a la anulación de la función reproductiva de seres humanos y de animales. En la segunda mitad del siglo XIX, adquirió una nueva denotación, ‘dejar libre de microorganismos’.