¿Pueden hablar las ballenas?

Los científicos que estudian a los cachalotes, una variedad específica de ballenas, que viven alrededor de la isla caribeña de Dominica han descrito por primera vez los elementos básicos de cómo podrían comunicarse entre sí, en un esfuerzo que algún día podría ayudar a protegerlos mejor.

Como muchas ballenas y delfines, los cachalotes son mamíferos muy sociables y se comunican exprimiendo aire a través de sus sistemas respiratorios para producir cadenas de clics rápidos que pueden sonar como un cremallera extremadamente fuerte bajo el agua. Los clics también se utilizan como una forma de ecolocalización para ayudarlos a rastrear a sus presas.

Los científicos han estado intentando durante décadas comprender qué podrían significar esos clics, con un progreso mínimo. Aunque todavía no lo saben, ahora creen que hay conjuntos de clics que creen que forman un “alfabeto fonético” que las ballenas pueden usar para construir el equivalente aproximado de lo que la gente considera palabras y frases.

"Ahora estamos empezando a encontrar los primeros componentes básicos del lenguaje de las ballenas", dijo David Gruber, fundador y presidente de la Iniciativa de Traducción de Cetáceos o CETI, un esfuerzo dedicado a traducir la comunicación de los cachalotes.

En un estudio publicado el martes en la revista Nature Communications, los investigadores analizaron más de 8.700 fragmentos de clics de cachalote, conocidos como codas. Dicen que han encontrado cuatro componentes básicos que creen que componen este alfabeto fonético.

Pratyusha Sharma, investigadora principal del artículo, dijo que las ballenas podrían utilizar este alfabeto en un número ilimitado de combinaciones.

"No parece que tengan un conjunto fijo de fonemas", dijo Sharma, experto en inteligencia artificial y ciencias informáticas del Instituto Tecnológico de Massachusetts. "Eso les da a las ballenas acceso a un sistema de comunicación mucho más grande", dijo, explicando que era como si las ballenas tuvieran un diccionario muy grande.

Los cachalotes tienen el cerebro más grande de todos los animales del planeta, pesan hasta 20 libras, hasta seis veces el tamaño de un cerebro humano promedio. Viven en grupos matriarcales de unos diez individuos, y a veces se encuentran con cientos o miles de otras ballenas. Los cachalotes pueden crecer hasta dieciocho metros (60 pies) de largo y sumergirse hasta casi 1.000 metros (3280 pies) para cazar calamares. Duermen verticalmente, en grupos.

Gruber, profesor de biología en la Universidad de la ciudad de Nueva York, dijo que los cachalotes parecen tener vínculos sociales sofisticados y que descifrar sus sistemas de comunicación podría revelar paralelos con el lenguaje y la sociedad humanos.

Para obtener suficientes ejemplos de los clics de los cachalotes en Dominica, donde hay una población residente de unas doscientas ballenas, los científicos crearon un estudio de grabación submarino gigante con micrófonos a diferentes profundidades. Las etiquetas en las ballenas también registran en qué posición se encuentran cuando hacen clic (por ejemplo, buceando, durmiendo, respirando en la superficie) y si hay otras ballenas cerca con las que podrían estar comunicándose.

Jeremy Goldbogen, profesor asociado de océanos en la Universidad de Stanford, calificó la nueva investigación de "extraordinaria" y dijo que tenía "vastas implicaciones para la forma en que entendemos a los gigantes oceánicos".

Goldbogen, que no participó en el estudio, dijo que si algún día pudiéramos entender lo que decían los cachalotes, ese conocimiento debería usarse con fines de conservación, como minimizar el riesgo de ser golpeados por barcos o reducir los niveles de ruido del océano.

Los cachalotes están clasificados como “vulnerables” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las ballenas fueron cazadas durante siglos por el aceite contenido en sus gigantescas cabezas y la especie aún se está recuperando.

Diana Reiss, experta en comunicación y comportamiento de mamíferos marinos de la City University de Nueva York, dijo que los científicos comprenden razonablemente bien ciertos aspectos de la comunicación de los animales marinos, incluidos los silbidos utilizados por los delfines y las canciones cantadas por las ballenas jorobadas.

Pero cuando se trata de cachalotes, incluso ese conocimiento básico falta.

"Lo nuevo de este estudio es que están tratando de observar la base del sistema de comunicación de las ballenas... no sólo las llamadas particulares que hacen", dijo.

Reiss, que no participó en la nueva investigación, dijo que esperaba que algún día pudiéramos relacionar los clics de las ballenas con su comportamiento.

"Nunca entenderemos qué significan los clics para otra ballena, pero es posible que podamos comprender lo suficiente para predecir su comportamiento", dijo. “Eso por sí solo ya sería un logro asombroso”, dijo.

El fundador del CETI, Gruber, dijo que se necesitarían millones y posiblemente miles de millones de fragmentos sonoros de ballenas para recopilar datos suficientes para tratar de descubrir lo que dicen las ballenas, pero espera que la IA ayude a acelerar el análisis. Dijo que otras poblaciones de cachalotes (las ballenas se encuentran en océanos profundos desde el Ártico hasta la Antártida) probablemente se comunican de maneras ligeramente diferentes.

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