Las mismas partes del cerebro controlan el procesamiento de docenas de lenguas

Aunque las técnicas de escaneo cerebral han permitido a los investigadores explorar qué regiones se activan cuando se utiliza el lenguaje, la mayoría de los sujetos de estos estudios han hablado inglés o uno de los pocos idiomas que existen, y no estaba claro si los resultados también se aplicaban a otras lenguas. Recientemente, los investigadores han evaluado la actividad cerebral de hablantes nativos de 45 idiomas diferentes para determinar si sus redes lingüísticas ―regiones cerebrales especializadas en el procesamiento de la información lingüística― se comportaban de forma similar. El análisis, publicado el lunes (18 de julio) en Nature Neuroscience, concluye que estas lenguas distintas implican efectivamente patrones similares de actividad cerebral.

Los autores escriben en su estudio que, de las más de 7.000 lenguas que los humanos de todo el mundo utilizan para comunicarse, la investigación se ha centrado en gran medida en una sola familia lingüística: la familia indoeuropea y, en particular, el inglés. El nuevo trabajo abarcó 45 lenguas de doce familias lingüísticas y evaluó la actividad cerebral de dos hablantes nativos (un hombre y una mujer) de cada lengua incluida en el estudio, lo que representó un estudio más completo que el examinado anteriormente. Durante las pruebas, se recogieron datos de IRMf mientras cada persona realizaba tareas lingüísticas o no lingüísticas específicas.

Para saber más sobre el estudio y sus resultados, The Scientist habló con la coautora Saima Malik-Moraleda, neurocientífica cognitiva del MIT.

Los autores escriben en su estudio que, de las más de 7.000 lenguas que los seres humanos de todo el mundo utilizan para comunicarse, la investigación se ha centrado en gran medida en una sola familia lingüística: la familia indoeuropea y, en particular, el inglés. El nuevo trabajo abarcó 45 lenguas de doce familias lingüísticas y evaluó la actividad cerebral de dos hablantes nativos (un hombre y una mujer) de cada lengua incluida en el estudio, lo que representó un estudio más completo que el examinado anteriormente. Durante las pruebas, se recogieron datos de IRMf mientras cada persona realizaba tareas lingüísticas o no lingüísticas específicas.

Para saber más sobre el estudio y sus resultados, The Scientist habló con la coautora Saima Malik-Moraleda, neurocientífica cognitiva del MIT.

The Scientist: Usted y sus coautores escriben que estas [propiedades] no se han estudiado ampliamente más allá de los angloparlantes. ¿Por qué es importante incluir a personas que hablan varios idiomas?

Saima Malik-Moraleda: Bueno, el inglés no es un idioma prototípico. [Ciertas propiedades del inglés no se encuentran en otras lenguas. Por ejemplo, el inglés tiene un orden de palabras muy estricto, [mientras que] hay muchas lenguas que tienen un orden de palabras diferente o tienen un orden de palabras libre.

También me gustaría añadir que uno de los objetivos de este estudio es... no sólo poder estudiar la red lingüística en diferentes idiomas, sino también que otros laboratorios de todo el mundo puedan utilizar lo que llamamos localizadores funcionales, de modo que cualquier investigador pueda rastrear qué áreas del cerebro responden al lenguaje. La otra razón para estudiar diferentes idiomas es poder hacer que los localizadores sean más accesibles para la comunidad lingüística, si es posible.

TS: ¿Puede explicar qué entiende por localizadores?

SM-M: Los localizadores lingüísticos son una forma de encontrar las partes del cerebro que responden al... al lenguaje. Y, en general, estas áreas tienden a ser similares en todos los participantes. Como he dicho, hay seis áreas en el cerebro que tienden a responder al lenguaje, y están en el hemisferio izquierdo. Sin embargo, los límites exactos de estas áreas son diferentes entre usted y yo. ...hay que asegurarse de localizar primero esas áreas del lenguaje en el cerebro y luego mirar dentro de esas áreas [para ver] lo que está ocurriendo. De lo contrario, las redes [adyacentes] del cerebro que no responden al lenguaje [pueden difuminar] la señal.

TS: ¿Cómo evaluó estos parámetros en los participantes de su estudio?

SM-M: Hicimos que los participantes vinieran y escucharan una historia. En este caso, era Alicia en el País de las Maravillas, uno de los libros más traducidos del mundo además de la Biblia. Y les hicimos venir para realizar una resonancia magnética funcional, mientras escuchaban partes de la historia [en su lengua materna] y luego versiones acústicamente degradadas. La forma de visualizar estas áreas en el cerebro es creando un contraste entre la versión intacta y la versión degradada. [Los participantes... también realizaron tareas [no lingüísticas, como una] tarea de memoria de trabajo espacial y una tarea matemática que nos permitiría evaluar la selectividad del área.

TS: Y luego comparó [los resultados] entre diferentes participantes que hablaban diferentes lenguas maternas. ¿Cuál fue la principal conclusión de ese análisis?

SM-M: La principal conclusión es que las propiedades que estábamos buscando -si el [lenguaje] estaba lateralizado a la izquierda, si el lenguaje era selectivo, si estaba funcionalmente integrado dentro de [la] red y disociado de otras redes- esas propiedades se mantienen en todos los idiomas que analizamos. Y siempre hay variabilidad interindividual, que es la razón por la que queremos tener localizadores que den cuenta de la variabilidad entre individuos. Pero la variabilidad que observamos entre las lenguas fue menor que la que observamos entre los participantes, lo que significa que la red lingüística parece ser increíblemente estable y similar entre las lenguas.

Ahora bien, me gustaría señalar que... debido a que estamos observando propiedades muy generales del cerebro, sólo escaneamos a dos personas por idioma. Si hiciéramos un estudio con más participantes por idioma, tal vez podríamos encontrar distinciones más matizadas dentro de áreas particulares de la red lingüística.

TS: ¿Qué podría revelar un muestreo más amplio en futuros estudios en cuanto a esos matices? En otras palabras, ¿por qué son importantes esos matices?

SM-M: Una de las preguntas que se hacen los neurocientíficos cognitivos que estudian particularmente el lenguaje es: "¿Por qué tenemos seis áreas? ¿Qué hace cada área?". No acabamos de entender la función de cada área por separado. Sabemos que estas áreas están muy integradas funcionalmente y trabajan en estrecha colaboración, pero hay mucho debate sobre cuál es la función de cada área diferente. Así que, potencialmente, si podemos aprovechar la variabilidad dentro de las lenguas, tal vez esa sería una forma en la que el escaneo de más participantes nos permitiría entender aún más el funcionamiento de la red lingüística.

Artículo traducido del inglés mediante DeepL y luego editado .