El renacimiento del latín hablado

En lugar de pasar del latín al inglés, el latín hablado capta la cognición en una sola lengua. Ilustración de Meilan Solly / Fotos vía Getty Center, Metropolitan Museum of Art

Es un sofocante día de verano en Roma, tan caluroso que las colas para acceder a las fuentes de agua gratuitas se extienden hasta donde alcanza la vista. Un grupo de estudiantes de secundaria estadounidenses se agrupa bajo uno de los pocos árboles que dan sombra en el Foro Romano. Los estudiantes están apiñados sobre sus libros, intentando descifrar un pasaje en latín.

Mientras los adolescentes buscan los sujetos y objetos directos de las frases, observan el uso del caso acusativo o se preguntan por el significado de una palabra, su profesor les da consejos principalmente en latín: ¿Quid significat? (A las preguntas sobre la estructura de las frases o sobre si un adjetivo se refiere a una persona determinada, los alumnos responden ita por “sí" y minime por "no".

El hecho de que estas personas hablen latín, una lengua que se utiliza sobre todo en forma escrita, es inusual en sí mismo. Pero lo más importante del ejercicio es que los alumnos interactúan con el texto de una forma viva. Están leyendo la descripción que hace Plutarco de la muerte de Cicerón en el mismo lugar donde, en el año 43 a.C., se colocaron las manos cortadas del famoso orador como advertencia de que la República romana estaba llegando a su fin y comenzaba el imperio.

Aunque Cicerón no resucitó exactamente del polvo del foro aquel 20 de julio de 2022, un instructor se refiere a la experiencia de aprendizaje como una especie de sesión de espiritismo. La emoción en el aire es palpable a medida que la antigua Roma deja de ser un lugar de palabras y libros para convertirse en un lugar de seres humanos vivos. Resulta difícil imaginar el bullicioso foro tal y como era antaño: un lugar de poder, religión y comercio, donde se hablaba latín de forma funcional. Pero a medida que los adolescentes hablan la lengua, saboreando sus entonaciones y cadencias, esa imagen se hace lentamente realidad.

Estos estudiantes forman parte del emblemático programa Living Latin in Rome del Instituto Paideia, que ofrece a los participantes dos semanas de estudio intensivo en el corazón de la antigua civilización. Con sede en Nueva York, esta organización sin ánimo de lucro promueve las lenguas y la literatura clásicas a través de programas de inmersión en el extranjero, divulgación digital y actos educativos en Estados Unidos. Además de Living Latin en Roma (disponible tanto para estudiantes de bachillerato como para mayores de 18 años), Paideia ofrece Living Greek en Grecia y Living Latin en París. Todos estos cursos comparten la misma filosofía subyacente: animar a los estudiantes a utilizar activamente el latín y el griego antiguo como lenguas vivas. Técnicamente hablando, ambas son lenguas muertas, lo que significa que "ya no se aprenden como primera lengua ni se utilizan en la comunicación ordinaria", según la Enciclopedia Británica.
"Aprender a expresarse en estas lenguas muertas hace mucho tiempo fomenta una conexión personal única con el mundo antiguo que es poderosa y duradera", señala el instituto en su página web. "Esta relación se enriquece aún más cuando la literatura antigua se lee, escucha y habla en medio del hermoso telón de fondo de los monumentos de la cultura griega y romana en Grecia e Italia".

Enseñar latín de forma activa no es exactamente una idea nueva. A principios del siglo XX, W.H.D. Rouse, director de la Perse School de Cambridge (Inglaterra), abogaba por un "método directo" de enseñanza en el que los alumnos se abstenían de utilizar el inglés y hablaban casi exclusivamente en griego antiguo y latín.

Décadas más tarde, a finales de los años setenta, el padre Reginald Foster empezó a ofrecer cursos gratuitos de latín hablado casi todos los veranos. El sacerdote católico estadounidense era conocido en parte por sus ludi domestici, o "juegos para jugar en casa", que sustituían los deberes por ejercicios más atractivos. Paideia —fundada por dos alumnos de Foster, Jason Pedicone y Eric Hewett, en 2010— continúa esta tradición incorporando el juego Quis sum ‘¿Quién soy?’ en sus lecciones.

"Para la mayoría de los clasicistas formados en Estados Unidos o en Gran Bretaña, el latín era una lengua culta, no hablada; no era una lengua en la que se pudiera conversar, como el francés o el español", explicó en 2020 a la revista Smithsonian Leah Whittington, estudiosa de literatura de la Universidad de Harvard. "Pero para Reginald, el latín era una lengua funcional cotidiana que utilizaba con sus amigos, sus profesores, sus colegas, consigo mismo e incluso en sus sueños".

Tras el colapso del Imperio Romano en el siglo V de nuestra era, el latín empezó a caer en desuso, un declive que se solidificó entre los años 600 y 750. La Iglesia Católica Romana mantuvo viva la lengua, pero el latín hablado en sentido más amplio acabó siendo sustituido por las lenguas romances.
Durante la época medieval, los estudiantes utilizaban un "método directo" para aprender latín, en el que sólo se empleaban "materiales fáciles" en los primeros años de estudio, escribió el religioso William Most en un manual de enseñanza de 1962. Los escritos de Julio César y Cicerón eran lecturas de trabajo, no textos de enseñanza común como hoy en día. Como explicaba Most, "el resultado era que cuando [los alumnos] por fin empezaban a estudiar estas obras, [estaban] en una buena posición para apreciarlas realmente, ya que [para entonces] habían aprendido a leer, escribir y hablar latín con fluidez".

Los planes de estudios de latín cambiaron radicalmente en el siglo XVI, cuando el método de "análisis gramatical", como lo denomina Most, propugnaba como "su principal objetivo" la traducción y el análisis sintáctico de "un cierto número de líneas latinas al día". Hoy en día, este método sigue siendo el patrón de gran parte de la enseñanza del latín. Pero el latín hablado es cada vez más común en las aulas. Según una encuesta realizada en 2019 a 95 profesores de latín, el cambio más citado en sus métodos de enseñanza en los últimos diez a quince años fue la introducción de técnicas activas de latín.

Los métodos de enseñanza tradicionales, como pedir a los alumnos que conjuguen un verbo en el momento o que traduzcan un pasaje complejo en latín delante de sus compañeros, pueden ser tediosos en el mejor de los casos y angustiosos hasta morderse las uñas en el peor. Las clases de latín hablado involucran a los participantes de una manera diferente, haciendo hincapié en la comprensión y la interacción con la lengua en lugar de en tareas memorísticas basadas en la memorización y la gramática. En lugar de pasar del latín al inglés, el latín hablado mantiene la cognición en una sola lengua.

En un artículo publicado en la revista Antigone en 2021, Melinda Letts, profesora de griego y latín en el Jesus College —la única subescuela de la Universidad de Oxford que enseña lenguas clásicas de forma activa— describe cómo es el latín hablado en su clase. Una sesión media comienza con un saludo en latín y la lectura de un breve pasaje. El debate sobre el texto, desde su significado hasta su vocabulario, tiene lugar en latín, y la profesora proporciona sinónimos latinos de las palabras que los alumnos no entienden en lugar de su traducción directa al español.

Traducido mediante la herramienta DeepL