¿El inglés de la reina?

La lengua del pueblo británico, lejos de ser lingüística y culturalmente insular, se ha convertido en el vehículo más poderoso del pensamiento moderno en todo el mundo. El inglés llegó a varias regiones de Asia y África como parte del imperialismo británico, como parte de “la carga del hombre blanco” para dominar a quienes habían sido subyugados política y económicamente.

De hecho, se introdujo como instrumento para preservar la hegemonía y la jerarquía creadas por los gobernantes imperialistas. Hay que reconocer que acabó con el malsano dominio de la “cultura europea”. En dos siglos, el inglés echó raíces tan profundas en las tierras de su implantación que el número de personas que lo hablan como segunda lengua y como lengua extranjera ha superado ya el número de hablantes nativos.

Ahora es imprescindible decir que, con el paso del tiempo, gracias a su abundante uso como primera lengua, segunda lengua y lengua oficial en todo el mundo, los británicos han tenido que renunciar a los derechos de propiedad y titularidad sobre el idioma. A medida que el uso del inglés se amplía, se localiza más con las diferentes culturas, absorbiendo palabras y expresiones de esos idiomas para hacer un inglés propio. Esta lengua sigue tomando el sol a nivel mundial.

El grado de variación en su uso, su estructura y su pronunciación se han vuelto desconcertantes. Se teme que el “inglés de la reina”, que ya no puede resistir los embates de todos los rincones, pronto será irreconocible. Debe haber algo de razón en la agonía expresada, hace algún tiempo, por el académico derechista de Cambridge John Carey: "El inglés mundial es lo peor que nos podría pasar. Significará que el inglés de Inglaterra y de las Islas Británicas llegará a ser visto como un dialecto más entre muchos otros... Seremos engullidos por el lenguaje informático, el lenguaje científico internacional, el lenguaje de la Unesco y la jerga empresarial internacional".

Los lexicógrafos del nuevo milenio no se sorprenden al comprobar que el creciente estatus del inglés ha estimulado la expansión de la lengua como una planta tropical que extiende sus gigantescos zarcillos. El inglés ya no es la lengua del opresor extranjero, ni es exclusiva o elitista; se ha convertido en la propiedad común de millones de personas corrientes en todo el mundo. Ya no puede decirse que el inglés sea una lengua británica, como sostenía originalmente James Murray en el primer Oxford English Dictionary; ahora es "una casa de muchas mansiones", como habría dicho Doris Lessing.

El inglés no podía limitarse a Gran Bretaña. Cuando el Mayflower zarpó con todos esos ingleses que luego se conocieron como americanos, también lo acompañó, y en el inexplorado continente influenciado por los pieles rojas, floreció. Cuando los convictos fueron enviados a Australia, se impuso a la lengua aborigen, y creció. Y, cuando los colonos y exploradores fueron a Canadá y se instalaron en el corazón del dominio francés, también reinó. En la época colonial, para asegurar que el trabajo se desarrollara sin problemas y se creara una nueva clase, se enseñó el inglés a los nativos, y en el proceso esta lengua se convirtió en parte de su política. En dos siglos, el inglés echó raíces profundas en otras tierras.

Un fenómeno lingüístico interesante en el escenario indio es que un mayor número de indios hablan y escriben ahora esta lengua que bajo el dominio británico. Lo mismo ocurrió con muchos otros países, y hoy es la lengua materna de más de treinta países, entre ellos Gran Bretaña, Irlanda, Estados Unidos, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. Es la segunda lengua en unos 75 países, como India, Pakistán, Filipinas, Malasia y Singapur, mientras que es una lengua extranjera para Japón, China, Rusia, Alemania Occidental y Arabia Saudí, entre otros.

A finales del siglo XVI, el número de hablantes nativos de inglés se situaba entre 5 y 7 millones. Entre el final del reinado de la reina Isabel I, en 1603, y el comienzo del reinado de Isabel lI, en 1952, la cifra creció hasta alcanzar unos 250 millones. Ahora se estima que 1.500 millones o más están expuestos al inglés, según una observación de David Crystal. El idioma se ha expandido rápidamente con su rico vocabulario, del que el 80% es extranjero, tomado del español, el francés, el hebreo, el árabe, el hindi, el urdu, el chino, etc. Ahora tenemos el inglés indio, el australiano, el canadiense, el caribeño, el estadounidense, el neozelandés e incluso, dentro de Gran Bretaña, el irlandés, el escocés y el galés.

Hay un grupo en la India, Pakistán, Bangladesh y Sri Lanka, generalmente llamado inglés del sur de Asia. Hay otro grupo en las antiguas colonias británicas de África Occidental y otro grupo en las antiguas colonias británicas de África Oriental. También en el Reino Unido hay diferentes dialectos del inglés. El idioma que se habla en Gales o Escocia es diferente del que se habla en el sur. Sólo en Londres se hablan entre 200 y 300 lenguas. A veces se dice que los acentos y dialectos ingleses están desapareciendo, pero en realidad se trata de un pequeño número de acentos rurales que están desapareciendo, sustituidos por nuevos acentos urbanos, algunos de los cuales los jóvenes británicos de moda encuentran muy interesantes.

Por ejemplo, los jamaicanos y muchos anglófonos asiáticos utilizan un patrón de acentuación diferente, acentuando cada sílaba de una palabra en lugar de una sola. Muchas lenguas asiáticas también tienen lo que los lingüistas llaman "question tag", un dispositivo de una sola palabra para convertir cualquier frase en una pregunta. Los asiáticos británicos han adoptado recientemente el sonido cockney innit? para sustituir a su etiqueta de pregunta nativa. Los indonesios suelen combinar un sufijo, prefijo, preposición o pronombre posesivo indonesio con una palabra inglesa. En Singapur, el gobierno considera molesta la moda del inglés, que tiende a mezclar palabras de otras lenguas, como los dialectos chinos.

La lengua inglesa, tal como se escribe y se habla en las islas antillanas de habla inglesa, empezó realmente como un pidgin, el medio de comunicación entre los amos blancos ingleses, franceses, holandeses, españoles y portugueses y sus esclavos negros.

En 400 años de dominio colonial, el pidgin alcanzó una forma coloquial encantadora y colorida. A menudo se adornaba con palabras genuinamente inglesas.

Los estadounidenses, al igual que los indios, pasaron por una fase en la que se deshicieron de los británicos, pero adoptaron su lengua y la dejaron florecer en suelo americano. El idioma resultante es algo diferente de su homólogo británico, lo que llevó a Bernard Shaw a decir: "Inglaterra y América son dos países separados por la misma lengua", ya que la segunda ha seguido a la primera como un lugar donde, en palabras del profesor Higgins, "el inglés ha desaparecido por completo".

Los estadounidenses han liberado su lengua de la tiranía de la voz pasiva. Cuando el cartel británico dice "Trespassing prohibited" (no pasar), la versión norteamericana sería "Do not walk". El sí es la única forma de expresar el acuerdo. Estados Unidos, en cambio, con ancestros algo menos cultos, tiene su propia forma de decir sí. Los yanquis tienen una plétora de palabras que sustituyen el insulso sí por yep, yup, yeah y a veces yass. El hombre de Cambridge, Inglaterra, y el de Cambridge, Estados Unidos, hablan dos lenguas diferentes. El inglés compra su billete de tren a un empleado de reservas; el estadounidense lo hace a un vendedor de billetes. Uno compra su pasta de dientes en una farmacia, mientras que el otro la adquiere en una droguería. "Don't overtake" (un vehículo a otro) se convierte en "Don't pass" en Estados Unidos. Cuando el recepcionista de un hotel británico pregunta: "¿Puedo ayudarlo?", en realidad sugiere: "¿Qué lo trae por aquí? No puede estar merodeando por este lugar".

Un inglés le preguntó a una señora estadounidense: "¿Cuántos hijos tiene?" y provocó risas, ya que 'do' significaba 'siempre'. Un médico británico pidió a una señora estadounidense que se quitara el chaleco. Se refería a su camiseta, pero en inglés americano significaba ropa interior. La situación fue embarazosa.

Curiosamente, hace una década, un organismo llamado Queen's English Society, en Gran Bretaña, que había hecho una cruzada por el buen inglés durante 40 años, se hundió debido a la apatía del público. Resulta irónico que la propia Sociedad escribiera y puntuara tan mal el inglés que nadie le hiciera mucho caso.

El autor, antiguo profesor asociado del departamento de inglés del Gurudas College de Calcuta, trabaja actualmente en la Universidad Rabindra Bharati y es autor del libro English, Quo Vadis, publicado recientemente).

Traducido mediante Deepl y editado por Ricardo Soca