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¿Cuántas lenguas puede llegar a hablar un niño?

15/06/2022
Randall Munroe

Grupo de niños que hablan tres o más idiomas

Si un niño recién nacido crece oyendo a la gente hablar en muchos idiomas diferentes, ¿podrá después hablar todos esos idiomas? - Puneesh T., India.

Los niños aprenden las lenguas de la gente que los rodea. Si están expuestos a varias lenguas, pueden crecer siendo bilingües o multilingües. Este tipo de entornos no es inusual; el consenso entre los lingüistas es que la mayoría de los niños del mundo crecen oyendo varias lenguas.

Entonces, ¿qué pasaría si un niño se criara en un entorno en el que estuviera expuesto a docenas o cientos de lenguas? Podemos imaginar a un personaje del tipo Oliver Twist, creciendo en una hipotética estación de tren global, interactuando con un elenco rotativo de empleados de la estación y visitantes de todo el mundo. ¿Podría ese niño llegar a ser omnilingüe?

Probablemente no, dice Suzy J. Styles, psicóloga del desarrollo de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur, que estudia la adquisición del lenguaje. Un obstáculo es el tiempo: Cuantas más lenguas se conocen, menos se expone a cada una de ellas. Si aprendes 365 idiomas en un año, no puedes tener más de un día completo de exposición a cada uno.

Nuestro escenario también deja de lado algo fundamental, dijo el Dr. Styles: lo que el niño quiere. Los niños no son esponjas que absorben todo lo que les rodea. (Si lo fueran, la hora de la comida sería mucho más fácil).

Prestan atención al mundo y desarrollan sentimientos y opiniones sobre él, y eso desempeña un papel importante en su forma de aprender.

“A los niños les motiva ver a los demás utilizar su lenguaje”, dice el Dr. Styles. “Y, por lo general, se sienten motivados a utilizar aquellas lenguas que ven que tienen un mayor impacto social”. Si un anodino viajero se pasea por la estación hablando un idioma desconocido y nadie le presta atención, probablemente el niño tampoco lo hará. Pero si alguien realmente genial aparece hablando islandés o minoico antiguo, y todo el mundo se gira para mirar, el niño se dará cuenta.

Si la gente parece emocionada al hablar con el recién llegado, el niño puede tener la impresión de que esa lengua es genial y deseable de conocer. Los niños prestan más atención al habla de las personas que les interesan y a las que quieren imitar.

En otras palabras, para aprender muchos idiomas, los niños no solo necesitan exposición, sino también motivación. “Un lugar especialmente conocido por su densidad lingüística es el altiplano de Papúa Nueva Guinea”, dijo el Dr. Styles, “donde ser capaz de comunicarse en varias lenguas vecinas es una gran ventaja social”. En situaciones como esa, dijo, los niños pueden aprender a comunicarse con fluidez en una gran variedad de lenguas.