En el caso que usted menciona, lleva como. En otros casos puede no llevar ningún signo, como en «le di las gracias porque se lo merecía».
Porque es el plural del sustantivo femenino gracia, palabra esta derivada directamente del sustantivo latino gratia. Desempeña la función de complemento directo de un verbo transitivo tácito (dar, recibir...): Doy gracias a Dios porque llegué temprano; Estoy bien, te doy las gracias por preguntar; Recibe mis gracias por todo.
Gracias es un nombre común femenino plural que se usa como expresión de agradecimiento.
Sí, es un sustantivo femenino.