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Etimología - El origen de la palabra: héroe

La veneración y el respeto a los héroes se cuentan entre las tradiciones más antiguas de la humanidad. Los primeros ejemplares del homo sapiens temían y respetaban a los más fuertes y a los más ancianos, que en aquella época podían llegar a los treinta años. Los pueblos prehistóricos indoeuropeos llamaban seros a aquellos que les daban protección.

Mil años después, surgió entre los aedos griegos --los cantores de hazañas épicas, como tal vez fuera Homero-- la figura mítica del héroe, un personaje generalmente emparentado con los dioses, como Aquiles o Eneas, al que llamaron heros. La palabra fue adoptada en latín por Virgilio como hērōs, con la denotación de un semidiós, hijo de un mortal con una diosa, pero Cicerón aplicó el vocablo a los hombres célebres de su tiempo.

El español heredó la palabra latina, que aparece por primera vez en nuestra lengua en el Vocabulario, de Alonso de Palencia (1490), como heroes, definidos como ‘fuertes varones’ o heroas (‘medio dios segund que tenian opinión de los heroas’). Durante mucho tiempo, la tilde recayó en la o, heróe, incluso en la primera edición del Diccionario de la Academia, pero la acentuación actual fue seguida por Góngora y Lope de Vega. Este último fue el primero que habló en castellano de heroína, una palabra que ya había sido empleada en latín por Ovidio, aunque referida apenas a la mujer o la hija de un héroe. La primera heroína de la historia, por sus propios méritos, tal vez haya sido Juana de Arco, aunque los ingleses no lo crean así (V. heroína*).

Hoy en día las cosas han cambiado. Los héroes del siglo XXI son más bien los jugadores de fútbol, --seguidos por miles de personas en las canchas de fútbol y por millones en la televisión--, los actores y actrices de cine y algunos líderes políticos. O los superhéroes, personajes de ficción de poderes sobrenaturales, divulgados en las tiras cómicas y en la televisión.


Estos textos ha sido extraídos de los libros de Ricardo Soca La fascinante historia de las palabras y Nuevas fascinantes historias de las palabras.

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