ábaco

Antiquísimo instrumento de cálculo que actualmente cuentas o bolillas a lo largo de unos alambres fijados a un marco para representar las unidades, decenas, centenas, unidades de millar, decenas de millar, etc.

Fue inventado en Asia menor, y es considerado el precursor más remota de la calculadora digital moderna.

Proviene del hebreo abaq ‘polvo’, que los griegos tomaron como ἄβαξ (ábax) ‘superficie plana’ para designar una tabla que estaba cubierta de polvo o de arena, de modo que se pudiera escribir sobre ella. La sociedad griega era rica en matemáticos, como Pitágoras o Thales de Mileto, quienes se valían del ábax para desarrollar y exponer sus conceptos, por lo cual la palabra fue adquiriendo el sentido de ‘tabla matemática’ entre los helenos.

El vocablo pasó al latín como abăcus. Consta que el poeta romano Persio (34-62 d. de C.) lo usó con el mismo significado que los griegos, aunque otros autores le dieron el sentido de ‘parte de una columna’.

En la primera edición del diccionario de la Academia, se registra ábaco como término arquitectónico: tabléro cuadrado debaxo del Cimácio del capitel Dórico, pero en 1786 esta voz aparece en el Diccionario castellano (1765-1783), de Esteban de Terreros, para designar una ‘tabla’ o ‘tabla de cálculo’. La Academia solo reconocería la acepción actual de ábaco, ‘tabla con cuentas para contar’, a partir de la edición de 1884 de su diccionario.