Los romanos usaban el sustantivo diploma para referirse a un documento oficial. Habían tomado la palabra del griego díploma 'tablilla o papiro doblado en dos', derivado del verbo diploun 'doblar, plegar', que a su vez provenía de diplous 'doble'. ¿Por qué esta relación con la idea de doblar? Bueno, porque en griego esta palabra designaba un certificado que se daba a los soldados al licenciarse, que constaba de dos placas de bronce unidas y dobladas en las que se enunciaban los privilegios a que tenían derecho. 

Actualmente se refiere a un 'documento expedido por una corporación, facultad, sociedad, etc., con firmas, sellos y otras formalidades, que acredita un grado académico o la adjudicación de un premio: un diploma académico; el cuarto clasificado en unas olimpiadas obtiene el diploma olímpico; la representante de la embajada recogió un diploma concedido a la cinematografía de su país'. También se llama así a un 'documento importante o solemne en el que se acredita un título, privilegio, etc.; en particular el que autoriza con sello y armas un soberano' (Vox).