Las primeras narraciones literarias de la historia son los poemas épicos, o sea, cantos trasmitidos verbalmente de generación en generación por los aedas --del griego aoidós ‘cantor’-- en los que se relatan las hazañas de héroes míticos como el Peleida Aquiles o Ulises. Los poemas épicos o epopeyas constituyen una de las tres partes de la división clásica de la literatura, junto con la lírica y el drama. A los poemas épicos los griegos les dieron el nombre de epopoíia, palabra formada a partir de epopoiós ‘poeta épico’. Esta última, a su vez, está compuesta por epós ‘relato’, ‘poesía’ y poieíen ‘hacer’, ‘producir’, ‘originar’. Los romanos llamaron a estos poemas carmen heroicum, pero la palabra griega reapareció en el latín tardío por obra de los monjes medievales, y por esa vía llegó a las lenguas modernas a partir del español epopeya (1612), el francés épopée (1690) y el inglés epopee y, también, epic poetry.