cuatrero

Muchas veces me han preguntado si la etimología de cuatrero era la misma que la de cuadrilla, puesto que el primer vocablo se refiere a un delincuente, y el segundo, a un grupo de ellos. La respuesta es que ambas palabras responden a etimologías diferentes, pero que tienen en común el hecho de derivarse del número cuatro, aunque por diferentes caminos.

Los latinos llamaban a los cuadrúpedos animalia quadrupedia ‘animales de cuatro patas’, lo que dio lugar en el castellano medieval a cuadrupea y a formas semejantes, tales como el localismo quatropea, usado en algunos lugares de Europa. De este origen es el antiguo vocablo popular español cuatro con el significado de ‘caballo’, del cual se derivó cuatrero ‘ladrón de caballos’.

Cuadrilla, en cambio, proviene de la costumbre militar medieval de dividir un batallón o una hueste en cuatro partes para repartir el botín. Luego se llamó así a un ‘bando o facción’, no necesariamente violento, y más tarde a un ‘grupo de personas que se unen para un fin determinado’, sobre todo si van armadas. Pero también se usa para pequeños grupos de trabajadores asignados a una tarea, aunque no sean exactamente cuatro.