sífilis

Girolamo Fracastoro fue un médico, poeta, astrónomo y geólogo de la República de Venecia, que vivió en Verona entre los siglos XV y XVI. Como hombre del Renacimiento, se ocupó de los más diversos asuntos, pero su nombre quedó registrado en la historia como el primer científico que manejó la idea de que los microorganismos eran los causantes de las enfermedades.

En 1533 publicó una narración en verso bajo el nombre Syphilis sive morbus Gallicus (La sífilis o enfermedad francesa), una historia en la que describía esa dolencia, relatando las desventuras de un criador de cerdos, Syphilus, que fue castigado por Apolo con esa enfermedad porque lo había ofendido. Para dar nombre a su personaje, Fracastoro tomó las palabras griegas σίαλος ‘sialos’ ‘cerdo gordo’ y philos ‘amigo’, o sea, ‘amigo de los cerdos gordos’.

La hipótesis de los microorganismos ya había sido mencionada por el profesor romano Marcus Varro en el siglo I a. de C., pero Fracastoro fue el primer hombre de ciencia que describió la verdadera naturaleza del contagio, de las infecciones y de los gérmenes patógenos, cuya existencia podía apenas suponer. En 1546 publicó su ensayo De contagione et contagiosis morbis (Sobre el contagio y las enfermedades contagiosas) en el que describió minuciosamente la enfermedad dándole el nombre de mal de Syphilus.

Las ideas de Fracastoro cayeron en el olvido durante más de dos siglos. Su obra fue rescatada en el siglo XIX, cuando la medicina descubrió la existencia de los microbios y retomó el nombre que este autor había dado a la sífilis, hasta entonces conocida como enfermedad francesa, excepto para los franceses, que la llamaban maladie anglaise (enfermedad inglesa).