elipse

Es el nombre de la curva que describe la Tierra en su trayectoria alrededor del Sol y, en general, cada astro con relación a su sistema local. Los griegos ignoraban que la trayectoria de la Tierra era elíptica; pensaban que era circular, lo que para ellos significaba que era perfecta. La elipse es una curva cerrada que tiene dos ejes de simetría, uno horizontal y otro vertical. Es el lugar geométrico de todos los puntos tales que la suma de sus distancias a otros dos puntos fijos, llamados focos, es constante.

Fue estudiada en la antigua Grecia por Menecmo y por Euclides, pero su nombre se atribuye a Apolonio de Pérgamo, quien la llamó inicialmente ἔλλειψις (élleipsis), que significaba ‘defectuoso, incompleto, falto o insuficiente’, debido a su excentricidad, pues se pensaba que la figura perfecta era el círculo. Existe una figura gramatical llamada elipsis, de la misma etimología,  que consiste en la ‘omisión de un segmento sintáctico cuyo contenido se puede recuperar por el contexto oracional’.

Las órbitas de los planetas son elipses de escasa excentricidad, en uno de cuyos focos está el Sol. Kepler creyó inicialmente que la órbita de Marte era ovalada, pero luego descubrió que era en realidad elíptica, con el Sol en un foco, y fue precisamente él quien introdujo la palabra focus. En 1705, Halley descubrió que la órbita del cometa que hoy lleva su nombre era una elipse de gran excentricidad.