polimatía

Sabiduría que abarca en profundidad campos diversos del conocimiento; era una especie de saber que empezó a desaparecer con el desarrollo de la ciencia a partir del siglo XVII, cuando se fue tornando cada vez más difícil —hoy, en la era de la especialización, es casi imposible— dominar profundamente más de un campo de conocimiento.
La persona que alcanzaba un logro tan ambicioso era llamada polimata o polimato. Tal vez uno de los últimos estudiosos capaces de abarcar el conjunto del conocimiento alcanzado por la humanidad haya sido el filósofo matemático y científico René Descartes, fallecido en 1650, pero el vocablo se podría aplicar a muchos otros estudiosos de la Época Moderna. Más de un milenio antes, hubo una célebre polimata en la Antigüedad tardía en Alejandría: la matemática, filósofa neoplatónica y astrónoma Hipatia, que vivió entre los siglos IV y V de nuestra era y murió desollada por una muchedumbre de cristianos que combatían el paganismo. Fuentes tanto paganas como cristianas le atribuyen el crimen al patriarca Cirilo de Alejandría. Hipatia inspiró la leyenda de santa Catalina de Alejandría, una polimata cristiana que fue cruelmente martirizada entre los siglos II y III.
La palabra es difícil de hallar en los corpus en castellano, pero fue usada en el siglo XIII por Alfonso X, según una única referencia en el Corde. De acuerdo con Corominas, proviene del griego μάθημα mathema ‘conocimiento’, el mismo étimo de matemática, aunque en este caso con el prefijo πολυς polys ‘ mucho, muchos’.
Parece pertenecer al conjunto de esas palabras que nadie usa y que solo viven en los diccionarios, pero en realidad se trata de un vocablo procedente del francés, lengua en la cual era más usado y que en cierta época ejerció fuerte influencia sobre las clases cultas de la península. La Academia Española incluyó polimatía en su diccionario en 1927 y la mantuvo hasta la edición de 1992. En el diccionario de Terreros (1788), figuraba polimatia, derivado del francés polymathie y este del latín polymathia. También aparece polimato, del francés polymathe, y este de latín polymatus.