epidemia

Voz tomada el griego επιδημία (epidemía), formada a su vez por el prefijo επι- (epi-) ‘por sobre’ y δημοσ ‘pueblo’, que significaba ‘residencia en un lugar o país’, derivado del verbo επιδημειν (epidemein) ‘residir en un lugar o país en calidad de extranjero’.

Actualmente el término se aplica al aumento de casos de una enfermedad contagiosa por encima de la incidencia normal o habitual. Cuando una comunidad se encuentra totalmente libre de una enfermedad, la aparición de un solo caso ya constituye una epidemia.

En castellano el vocablo se atestigua por lo menos desde 1600, cuando Manuel de Escobar dio a conocer su Tratado de la epidemia y de la pestilencia, donde dice:

La otra es quando la tal enfermedad nace y es causada de la substancial corrupción de la causa común y ésta, comunicándose a toda una región o a muchas, matando a los más de los aprehendidos d'ella, tiene por nombre epidemia.

Cuando una epidemia se extiende por varios países o continentes, pasa a llamarse pandemia, nombre formado por el elemento compositivo griego παν- ‘totalidad’, como en panamericano, paneuropeo, etc.

El vocablo aparece ya en la primera edición del diccionario académico (Autoridades):

EPIDEMIA. f. La enfermedad que corre comunmente entre la gente, y que anda generalmente vagando entre muchas personas. Es voz puramente Latina.